軌道是列車運行的基礎，鋼軌是軌道中最重要組成部分，也是養路機具鐵路運輸的重要基礎設施之一。隨著鐵路運量和速度的不斷增加，伴隨著鋼軌也產生了各種傷損情況，其中鋼軌側面磨耗就一直是鐵路上存在的重要問題之一。
鐵路在大自然的作用以及列車的運營作用下不可避免地產生鐵路鋼軌的銹蝕、磨耗和損傷。在通常情況下，大自然的侵蝕作用遠不及列車的運營作用所引起的鋼軌磨耗嚴重。特別是處于小半徑曲線上的鋼軌，由于存在曲線鋼軌對列車輪對的導向作用，車輪與鋼軌產生相互間的黏著、蠕滑和滑動，輪軌的磨耗和損傷十分嚴重。具體表現在曲線上股鋼軌側磨加劇，導致幾何形狀發生改變，有效截面減小，影響運營安全，必須在養路機具鋼軌磨損達到一定限度就更換鋼軌，以保證列車運營安全。
我國地域遼闊，地形復雜，山區、丘陵地區占很大比例。特別是山區，曲線鐵路占有很大的比例，而在山區大坡道鐵路小半徑曲線上，鋼軌的側向磨耗就更為嚴重。這些地段，小半徑曲線的換軌周期，完全由上股鋼軌的側磨來控制。根據調查資料，我國小半徑曲線上的鋼軌有98%是由于側面磨耗超限而報廢的。嚴重的鋼軌側面磨耗削弱了鋼軌的強度，加劇了鋼軌的傷損，縮短了鋼軌的使用壽命，不僅浪費大量的資金，而且還干擾運輸任務的完成。因此減緩小半徑曲線鋼軌側面磨耗的速率，從而延長養路機具鋼軌使用壽命對于我國鐵路具有重大的意義。
曲線是軌道結構強度中的薄弱環節。當機車、車輛進入曲線后，車體受機車牽引隨慣性向前運行，軌道迫使機車、車輛轉彎，這樣勢必形成車輪沖擊軌道，造成軌道變形，軌道和車輪同時受到磨耗。當離心力和向心力得不到平衡而造成的內外軌偏載時，更加劇鋼軌的磨耗。因此如何減緩曲線上的鋼軌的磨耗，延長其使用壽命，降低維修成本，保證行車安全，成為工務工作的一項重要內容。
為了找到引起養路機具側磨的主要原因及切實可行的預防措施，通過長期的觀察和測量，發現鋼軌側面磨耗有以下幾原因：①側磨與養護維修有關，線路狀態差的比線路狀態好的嚴重。例如：接頭為線路薄弱環節，日常維修養護幾何尺寸難以保持，側磨較為嚴重。②側磨與機車車輛類型有關。動力改型后，磨耗明顯增大。③同類機車牽引，牽引的重量不同，引起曲線側磨不同，說明側磨與重量有關。④側磨與曲線半徑大小有關，曲線半徑越小，側磨愈嚴重。⑤側磨與超高設置有關，超高設置過大或過小，側磨嚴重。⑥側磨與列車制動有關，進站信號機前的曲線側磨較為嚴重。⑦磨耗與車速、坡度有關。⑧鋼軌涂油與不涂油磨耗不同，說明磨耗與是否涂油有關。⑨側磨與鋼軌材質有關。
